Основателем музея является Михаил Алексеевич Радищев, правнук писателя А.Н. Радищева, служивший в должности городского судьи Хвалынска. Собранные им коллекции холодного и огнестрельного оружия, нумизматическая, этнографическая, орнитологическая уже в конце XIX века составили частное музейное собрание, которому в 1919 году Советская власть присвоила статус Хвалынского естественно-исторического музея.
Музей располагается в самом центре города в двух зданиях. Отдел истории музея расположен в старинном двухэтажном помещичьем особняке в стиле "эклектика" постройки начала 19 века, хозяином которого был М.А.Радищев. Именно в этом особняке в конце 19-го века им был открыт первый в Хвалынске публичный музей.
Здание же отдела природы построено в 1977 году специально под музей в типично советском функциональном стиле - по указанию видного советского партийного и государственного деятеля, члена Политбюро ЦК КПСС, Секретаря ЦК КПСС М.А. Суслова, уроженца Хвалынского уезда Саратовской губернии. И вполне объяснимо, что в этом здании находятся весьма искусные мозаики настенных панно с М.А. Сусловым, В.И.Лениным и Л.И.Брежневым, выполненные из арагонита (найденного в Березовском карьере Пугачевского района Саратовской области единичного крупного гнезда мраморного оникса).
В залах отдела истории размещены экспозиции купеческого быта, а также часть коллекций икон, как писанных, так и меднолитых, старопечатных и рукописных книг, церковной утвари из Черемшанских старообрядческих монастырей, находившихся вблизи Хвалынска. Эти монастыри еще в начале 20 века являлись последним оплотом старой веры в Поволжье.
Отдельной экспозицией показан быт хвалынчан на рубеже ХIХ-ХХ веков. Историю Черемшанских старообрядческих монастырей отражает экспозиция, в которой уникальные старообрядческие реликвии: Царские врата Успенского храма Черемшанского мужского монастыря, храмовые иконы, личные вещи настоятелей обителей, медное литье и церковные книги ХVIII- ХIХ вв.
Содержательны экспозиции по истории Хвалынска. Археологическая коллекция позволяет проследить весь антропогенный разрез от палеолита до средних веков. О существовании местной металлообработки в середине 2-го тысячелетия до н.э. свидетельствует уникальный клад бронзовых изделий из с.Сосновая Маза близ Хвалынска, большая часть которого была передана М.А.Радищевым в Государственный исторический музей, где экспонируется и поныне.
Последовательно представлены в экспозиции все эпохи и культуры вплоть до поздних кочевников, включая эпоху Золотой Орды.
Хвалынск, - в современном его понимании, - был основан как сторожевой пост на волжском острове Сосновый, откуда и получил свое первое название. В 1685 году село перенесено на правый горный берег. Рыболовные снасти, орудия хлебопашества первых поселенцев и чугунное било, извещавшее жителей крепости-городка об опасности, судовые пушки, кремневые пистолеты и английского образца мушкет дают представление о жизни и занятиях людей, некогда живших здесь.
В 1780 году Екатерина II преобразовывает село в уездный город Хвалынск, вероятно, по названию кочевых племен хвалиссов, некогда обитавших на берегах Хвалисского [ноне Каспийского] моря.
Историю заселения края и его разнообразный этнический состав - опять же в нонешнем понимании этого вопроса, - иллюстрирует этнографическая коллекция, в которой присутствует: мордовский и чувашский праздничные костюмы, головные уборы, татарские украшения.
В общем экспозиции Хвалынского краеведческого музея оставили впечатление достойного уровня. Но при этом есть и замечания, кои не преминул впрямую высказать сотрудникам музея.
К сожалению, вообще не представлена история города советской эпохи - хотя Хвалынску есть что показать и есть чем гордится, да и в запасниках музея, как выяснилось, есть достаточно экспонатов на эту тему.
Также указал на традиционную для российских музеев заведомо неправильное указание хронологических моментов, относящихся к времени "до России" (до Петра I, введшего в 1700г. "западное" летоисчисление "от Рождества Христова"). Что наряду с элементами постРаскольной/"романовской" интерпретацией отечественной историографии - зачастую значительно искажают реалии событий средневековой эпохи. Кроме того, предложил добавить в экспозицию истории заселения края указание на битву Тимура и Тохтамыша (6900л.от сотв.мира/1392г.Р.Х.), ставшей прямой причиной запустения этих мест и их дальнейшего повторного заселения с 17в. жителями Темниковского, Касимовского, Симбирского и Пензенского уездов - почти как и в истории нашего Самарского края.
